বেইজিং সময় ১১ সেপ্টেম্বর, ইউএস ওপেন নারী একক সেমিফাইনাল আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে শুরুর আগে মেরিল্যান্ড থেকে আসা একদল মানুষ নেটের পাশে দাঁড়িয়ে ছবি তোলেন।
ছবিতে থাকা খেলোয়াড়দের মধ্যে আছেন পুরুষ একক সেমিফাইনালিস্ট তিয়াফো, নারী দ্বৈত ফাইনালিস্ট মন্টগোমারি, এবং এটিপি বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ে একসময় ৫৩ পর্যন্ত ওঠা কুদলা। তিনজনই মেরিল্যান্ডের ইউনিভার্সিটি পার্কের জুনিয়র টেনিস চ্যাম্পিয়নস সেন্টারে (জেটিসিসি) বড় হয়েছেন। তিয়াফোর গল্প অনেকের জানা: তাঁর বাবা ফ্রান্সিস সিনিয়র ওই ভেন্যুর রক্ষণাবেক্ষণ সুপারভাইজার ছিলেন, ছোটবেলায় তিয়াফো কখনো কখনো প্রশিক্ষণ কেন্দ্রেই ঘুমাতেন।
কুদলা মনে করেন, জেটিসিসিতে প্রথমবার তিয়াফো ও তাঁর ভাই ফ্রাঙ্কলিন তিয়াফোকে দেখার সময় ভাইয়েরা মাত্র চার বছরের। কুদলা এ যমজদের চেয়ে ছয় বছরের বড়, বহু বছর পরে তিনি সত্যি করে বোঝেন এ কিশোরের পেছনের গল্প।
“আমি শুধু মনে রাখি তিনি এক সরল শিশু, হাসি সহজে চেনা যায়, টেনিসকে ভীষণ ভালোবাসেন, সবসময় বড়দের সঙ্গে থাকতে চান। সত্যি বলতে, তখন আমি তাঁর খেলা খুব একটা খেয়াল করিনি, শুধু মনে হয়েছিল তিনি উদ্যমে ভরা।” কুদলা এটিপি অফিসিয়াল সাইটকে তিয়াফো প্রসঙ্গে বলেন, “আমরা তাঁকে একটু খোঁচা দিতাম, কিন্তু বোঝা যেত তিনি আমাদের কাছ থেকে শিখতে চান, আমরা নিজেরাও বুঝতাম না যে তাঁকে কিছু শেখাচ্ছি। এটা আমার মনে গেঁথে আছে। তাঁর তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সে ফ্রান্সের জুনিয়র টেনিস ও অরেঞ্জ বোলে কিশোর বয়সেই চ্যাম্পিয়ন হয়ে দ্রুত এগোলে আমি বুঝি: ‘বাহ, ইনি সত্যিই দারুণ।’”
তখন কুদলা সদ্য এটিপি ট্যুর ক্যারিয়ার শুরু করেছেন, তিনি নিশ্চিত ছিলেন না তিয়াফোর খেলার ধরন পেশাদার মাঠে মানাবে কি না, বিশেষ করে তাঁর ফোরহ্যান্ড গ্রিপ, আর “সত্যি বলতে, ছোটবেলায় তাঁর অ্যাথলেটিক প্রতিভা শীর্ষ পর্যায়ের ছিল না।”
“কিন্তু এখন স্পষ্ট, তাঁর শারীরিক গুণ অসাধারণ, মনে হচ্ছে আমি তখন ভুল দেখেছিলাম।” কুদলা বলেন।
“কিন্তু একটা বিষয় সবসময় আলাদা করে চোখে পড়ে, খেলার সময় তাঁর ভেতর থেকে আসা আনন্দ। আমার মনে হয় এটাই সবচেয়ে মনে রাখার মতো, এটাই তাঁর প্রশংসার জায়গা। তিনি পুরো উদ্যম মাঠে ঢেলে দেন, দীর্ঘদিন উঁচু মান ধরে রাখার কারণও এটা। তাঁর এক দুর্লভ মানসিকতা সবসময় ছিল: অনুশীলন ও প্রতিযোগিতার প্রক্রিয়া উপভোগ করা, মাঠের পারফর্মারও তিনি, কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বীও তিনি।”
সবাই তিয়াফোর বল অনুভূতি, তাঁর আনন্দ ও উজ্জ্বল হাসি নিয়ে কথা বলেন। কিন্তু এখন জেটিসিসিতে কোচ এবং এবার নিউইয়র্কে মন্টগোমারিকে সহায়তা করতে আসা কুদলার মতে, একটা দিক মানুষ প্রায়ই মিস করে।
“আমি মনে করি তিনি আমার দেখা সর্বোচ্চ কোয়ার্টার ইন্টেলিজেন্সের খেলোয়াড়দের একজন, ম্যাচ বোঝেন, মানুষও বোঝেন।” কুদলা বলেন, “ছোটবেলায় তাঁর পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা প্রচণ্ড তীক্ষ্ণ ছিল, অন্যদের মন পড়তে পারতেন। ট্যুরে এটা তাঁর এক সুপারপাওয়ার হয়ে উঠেছে, মূল হলো অসাধারণ টেনিস আইকিউ। তিনি দেখতে ও শুনতে অভ্যস্ত, তর্ক করেন না, বাগড়া দেন না, শুধু চুপচাপ শোষণ করেন। তিনি শুনতে খুবই পটু… টেনিস সেন্টারে বড় হওয়ার পরিবেশ শুনতে অদ্ভুত লাগতে পারে, কিন্তু তাঁর জন্য সেটাই আজকের তাঁকে গড়েছে।”
মাঠে-বাইরে তিয়াফো এখনও বিশ বছরেরও আগে কুদলা যে “সরল কিশোর”-কে দেখেছিলেন, সেই মানুষই। ২০২৩ ইউনাইটেড কাপের উদাহরণ ধরুন, তখন দুজনেই মার্কিন দলের হয়ে এ মিশ্র দলগত ইভেন্টে খেলেছিলেন। কুদলা টুপি পরে সদ্য কামানো মাথা ঢেকেছিলেন।
“আমি ভেবেছিলাম: ‘বাহ, কেউ জানে না আমি প্রথমবার পুরো মাথা কামিয়েছি।’” কুদলা স্মরণ করেন, “সবাই ভেবেছিল আমি শুধু হাই ফেড কেটেছি। পরে ইউনাইটেড কাপের গ্রুপ ছবিতে টুপি খুললে সবার চোখ কপালে ওঠে, চোয়াল খুলে যায়। তিয়াফো তখনই চিৎকার করেন: ‘টাক কুদলা!’ পুরো মাঠে তিনিই সবচেয়ে হইচই করেন।”
এখনও তিয়াফো তাঁকে “টাক কুদলা” বলে ডাকেন। ৩৪ বছর বয়সী কুদলা চারবারের এটিপি ট্যুর চ্যাম্পিয়নের এ অপরিবর্তিত স্বভাব পছন্দ করেন।
“দুর্লভ ব্যাপার এই যে তিনি সবসময় নম্র থাকেন, মানসিকতা খুবই পরিষ্কার। বাইরে অসংখ্য প্রলোভন মানুষকে পথ হারাতে পারে।” কুদলা বলেন, “কিন্তু তিনি নিজের শিকড় শক্ত করে ধরে আছেন, আমাদের বন্ধুত্বও কখনো বদলায়নি, সবসময় খুবই গভীর। আমরা দুজনেই মাটির টান রাখি, টেনিসকে ভালোবাসি, এটা দেখা খুবই সুন্দর।”
(আকা)
ঠিকানা যাচাই, শর্ত পড়া এবং নিজের সীমা মানা সবসময় আগে রাখুন।